酒井邦嘉『言語の脳科学』中公新書 (2002)
脳科学が証明する言語の機能
「ことば」は、どこから生まれてくるのだろう？
それは、人と人が「声」を交わし合うなかから、社会的に形成されてくるものなのか、それとも、私たちの脳が生まれながらに備えた機能そのものなのか──。
本書は、チョムスキー以来のこの問いを真正面から受け止め、言語を「社会的産物」としてよりは、むしろ「脳の機能」として捉え直そうとする試みを丁寧に紹介している。2002年の刊行で、脳科学における言語研究を紹介した本としては、この分野の初期の一冊と言えるだろう。
従来の言語学、とりわけノーム・チョムスキーが提唱した生成文法では、人間が無限に多様な文を生み出せるのは、その背後に生得的な仕組みが備わっているからだと考える。しかし、その仕組みが実際に脳のどこで、どのように働いているのかについては、長い間、十分な実証的研究が進んでいなかった。
著者は、90年代以降、急速に進展した脳科学・神経科学の成果を手がかりに、この二つの領域を接続しようとする。fMRIをはじめとする脳機能イメージング技術、失語症の臨床研究、さらには手話の観察など、利用可能な知見を総動員して、「人間の脳はどのようにして言語を生み出すのか」という根本的な問いに迫っていく。
具体的には、言語処理における「機能局在」や「モジュール仮説」、さらには「プラトンの問題」といった主要な論点が取り上げられる。これらの議論を通じて、言語能力の脳内メカニズムを解明する研究がどこまで進み、どのような課題に直面しているのか、その全体像を見渡すことができる。
脳はどのようにして言語を生み出すのか
本書の中心的な問題設定は明快だ。
人間の脳はどのようにして言語を生み出すのか──
この問いに対し、著者はfMRIなど脳機能イメージング技術を用いて、言語を抽象的な規則の体系として考えるのではなく、それが脳の中でどのように実現されているのかを明らかにしようとする。
その手がかりのひとつが、言語障害の研究だ。脳の損傷によって、言葉を理解したり、文を組み立てたりする能力に特定の障害が生じることがある。こうした症例から、言語を支えるさまざまな機能は、脳の複数の部位に分かれていることが以前から知られていたが、それが脳機能イメージングを用いた実験によって、言語課題に応じて活動する脳領域を実証的に調べることが可能になった。
ここで重要なのが、言語を構成する情報処理の違いだ。私たちが文を理解するときには、単語の並び方や文の構造に関わる「統語」、言葉の意味に関わる「意味」、音声の認識や処理に関わる「音韻」など、複数の側面を処理する必要がある。これらの処理は互いに関係しているが、必ずしも同一の仕組みによって担われているわけではない。
こうした機能と脳領域との対応関係を探る研究の基礎にあるのが、「機能局在」という考え方だ。脳のすべての領域が同じ働きをするのではなく、特定の機能が特定の領域と密接に関係しているという見方のことだ。ただし、これは各機能が脳の一か所だけで完結するという意味ではない。実際の言語処理では、複数の領域が連携して働いている。
さらに、こうした機能の分化という考え方を発展させると、「モジュール仮説」という構想が浮かび上がる。これは、人間の言語能力が、ひとつの未分化な能力ではなく、異なる情報処理を担う複数の機能から成り立っていると考える立場だ。言語を理解し、文を組み立て、音声を処理するための仕組みが、それぞれある程度独立した機能として働いているというわけだ。
もちろん、機能局在が確認されたからといって、ただちにモジュール仮説のすべてが証明されるわけではない。また、脳内に言語処理のための機能が存在することと、言語知識（情報）が生得的であることも、区別して考える必要がある。現在の脳科学の実験結果から、普遍文法の正しさを直接導き出すことはできないからだ。
それでも、こうした研究がチョムスキーの生成文法と接点を持つことは確かだろう。チョムスキーは、人間が限られた言語経験から多様な文を理解し、新たな文を生み出せるのは、その能力の基盤に生得的な仕組みがあるからだと考えた。著者もまた、脳の情報処理の仕組みを解明することによって、言語能力の生物学的な基盤に迫ろうとしている。
その先にあるのは、個々の言語の違いを超えて、人間の言語に共通する原理を明らかにするという目標だ。本書からは、チョムスキーの生得説や普遍文法を神経科学の側から裏づけ、将来的には、あらゆる言語を可能にする共通の法則を解明したいという著者の理論的な志向が読み取れる。
本書の特色
本書の主張は、端的に言えば次の命題に集約される。
言語の規則性は人間が恣意的（社会的）に作り出したものではなく、脳という自然系に内在する法則に由来する──
この視点は、言語を文化的産物としてではなく、生物学的・物理的な制約に従うシステムとして扱う点で特徴的だ。
本書では、具体的に次のような論点が取り上げられている。
- 文法処理における左前頭葉、特にブローカ野の働き
- 統語処理と意味処理の機能的な分化
- 手話と音声言語に共通する神経基盤
- 言語獲得における臨界期の問題
- 生得的な構造に依存する言語能力
これらは、言語を「一般的な知能の一部」ではなく、比較的独立した神経モジュールとして捉える立場を支持する議論だ。
こうした主張を支える本書の強みは、理論と実証の関係を適切に維持しているところにある。ノーム・チョムスキーの理論を、神経科学の知見によって検証可能な仮説へと転換している。また逆に、脳科学のデータを羅列するだけではなく、言語という複雑な対象を理解するための明確な理論枠組みを与えている。この点で本書は、理論とデータの両者の均衡を保っていて入門書として読みやすい。
また、新書という限られた分量でありながら、失語症、手話、第二言語習得、言語発達、いわゆる「言語爆発」など、多様なテーマを横断的に扱っている。これらの議論を通じて、言語を単一の能力としてではなく、複数の機能が相互に関係しながら成立する、多層的かつ統合的なシステムとして捉える視点が示されている。
チョムスキー理論は脳科学によってどこまで証明可能か？
もっとも、本書で紹介されている研究成果が、そのままチョムスキーの理論の証明になるわけではない。この点には注意が必要だろう。
脳の機能局在説とモジュール仮説──
これによって、人類すべての言語が普遍的な情報処理に従っているという、チョムスキーの普遍文法の理論が証明されたことになるのだろうか？
脳科学が明らかにした事実と、言語情報処理の「普遍性」との間には、依然として大きな隔たりがある。本書の議論からも分かるように、現在の脳科学が明らかにしているのは、主として脳の機能局在や、特定の認知機能が特定の神経系と関連しているという事実だ。しかし、そこから直接導き出せるのは、あくまで「生物学的な機能の普遍性」にとどまる。
ここで、普遍性について、二つの次元を区別しておきたい。生物学的な機能の普遍性と、言語情報処理のアルゴリズムの普遍性だ。前者は、言語処理を可能にする脳の構造や機能に共通性があることを意味する。これに対して後者は、多様な言語表現を生成・理解するための計算規則や情報処理の仕組みが、人類に共通していることを意味する。
現在の脳科学が証明している機能局在やモジュール仮説が示すのは、生物学的な「機能（function）」や「能力（ability）」の普遍性であり、言語処理の「情報処理（algorithm）」としての普遍性とは異なる概念だ。
ところが本書では、こうした二つの「普遍性」が明確に区別されないまま議論が進められていて、脳科学が普遍文法のどこまでを証明しているのかが曖昧になってしまっている。
では、チョムスキーのいう普遍文法の核心とは何だろうか。それは、現実の言語使用において多様な形式で現れる言語表現を、共通の仕組みによって生成・理解することを可能にする、脳内の言語処理の原理に関わる問題である。チョムスキーの議論に即していえば、普遍的な統辞構造（syntax）を可能にする仕組みが、それに当たる。しかし、こうした言語情報処理の具体的な仕組みについては、現時点の脳科学では十分に解明されていない。
さらに、チョムスキー自身の普遍文法の捉え方も、時代とともに変化してきた。1990年代にミニマリスト・プログラムが提唱されて以降、その理論は大きく再編されている。普遍文法を、あらかじめ備わった具体的な文法規則の集合として捉えるよりも、言語能力を可能にする生得的な認知的制約や、進化によって形成された認知機能の観点から理解することが重視されるようになった。
脳科学がこうした普遍文法の実体を明らかにしようとするならば、脳のどの領域が活動するかを特定するだけでは不十分だろう。脳がどのような計算原理やアルゴリズムによって言語情報を処理しているのか、それを明らかにするためには、神経回路の結合様式やシナプスの働きといった、より微細なレベルの神経活動を調べることも必要になると考えられる。
個々のシナプスがどのように結びつき、どのようなネットワークを築いているのかに着目して、その情報処理の過程を探る試みは、その仕組みを解明するための糸口すら、いまだ見えていないのが現状だ。
したがって、脳の機能局在に関する知見だけをもって、チョムスキーの普遍文法理論が実証されたと結論づけることはできない。本書に限らず、言語と脳科学に関する文献を読む際には、そこで用いられている「普遍性」という言葉が具体的に何を指しているのか、そして、その知見がどの範囲まで理論を裏づけているのかを意識することが重要だと思う。
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