言語のしくみは脳で解明できるのか？ – 酒井邦嘉『言語の脳科学』

脳科学が証明する言語の機能

　2002年刊行。
　ちょっと古めの本。脳科学が言語処理に関する脳機能のどこまでを証明できているのか、当時の研究成果を解説している。言語処理における脳の機能局在、モジュール仮説、プラトンの問題など、脳科学が主要な課題としているものが分かりやすくまとめられている。

　言語障害の事例分析やMRI技術を用いた実験から、脳が言語情報を「統語」「意味」「音韻」といったそれぞれ独立した情報として処理していることが示されている。また、それぞれの情報が脳の異なる部位で処理されていることも明らかになっている。これは「機能局在」と呼ばれ、言語の脳科学における最も基本的な考え方だ。

　脳は、機能ごとに異なる部位で情報を処理している——こうした観点から、人間の言語能力は、脳内にある独立した情報処理機能の複合体として成立しているという仮説が提唱されている。これが「モジュール仮説」と呼ばれるものである。著者はチョムスキー的な立場から、この仮説が将来的に、あらゆる言語を生み出す「法則」の解明につながる可能性を持つと考えているようだ。

チョムスキー理論は脳科学によってどこまで証明可能か？

　脳の機能局在説とモジュール仮説———
　これによって、人類すべての言語が普遍的な情報処理に従っているという、チョムスキーの普遍文法理論が証明されたことになるのだろうか？

　しかし、脳科学が明らかにした事実と、言語情報処理の「普遍性」との間には、依然として大きな隔たりがある。本書を読んでも分かる通り、現在の脳科学が証明できているのは、「脳の機能局在」という段階までにとどまっている。

　機能局在とは、「言語処理の際に、脳の特定の部位が特定の役割を担っている」という考え方であり、物理的な脳の働きに関する知見だ。これは、あくまで脳の構造や働きが共通しているという「身体的な機能の普遍性」を示しているに過ぎない。

　この機能局在説は、言語表現を可能にする文法としての「法則」や「規則」、すなわち言語情報処理を行うアルゴリズムの普遍性を証明するものではない。機能局在が示すのは、生物学的な「機能（function）」や「能力（ability）」の普遍性であり、言語処理の「情報処理（algorithm）」としての普遍性とは異なる概念だ。

　ところが本書では、物理的な脳機能の普遍性と、チョムスキーが提唱する「普遍文法（言語情報処理の普遍性）」との違いが明確に区別されないまま議論が進められており、脳科学が普遍文法のどこまでを証明しているのかが曖昧になってしまっている。

　そもそもチョムスキーの発想は、人間がすべての言語に共通する普遍的な規則に関する知識を生まれながらに備えている、というものである。このような生得的な言語知識は、プラトンのイデア論にちなんで「プラトンの問題」として知られている。

　こうしたチョムスキー的な普遍文法の知識——つまり、現実の言語使用の場面で多様な形式として現れる言語表現を統一的に処理する脳の情報処理の仕組み（彼の言葉を借りれば「普遍的な統辞構造（syntax）」）———は、現時点の脳科学ではまだ全くの未知である。

　もし脳科学がこの統辞構造を明らかにしようとするならば、シナプス間の結合様式といった微細なレベルの神経活動を解明する必要があるだろう。そもそも、脳がどのようなアルゴリズムで言語情報を処理しているのか、あるいはそうした普遍的法則が存在するのかどうかすら、いまだ明らかになっていない。個々のシナプスの結びつきに着目して、その過程を探る糸口すら見えていないのが現状だ。

　したがって、この領域が解明されるまでは、脳科学によるチョムスキー理論の実証は、まだ成功したとは言えないだろう。本書に限らず、言語の脳科学に関する文献を読む際には、「普遍性」という言葉が具体的に何を指しているのかを意識して読むことが重要だと思う。